Pequeño halcón propio de terrenos abiertos. Se posa en la copa de los árboles, observando se territorio y avistando a sus potenciales presas. Caza pequeños animales, incluyendo insectos, lagartijas, pájaros y ratones. Es territorial y, especialmente cuando está criando a sus pichones, vocaliza ruidosamente cuando otra ave rapaz se acerca a su nido; en estos casos la pareja de cernícalos ataca en vuelo a la intrusa, abatiéndose sobre ella y molestándola hasta que se aleja. Llegan incluso a enfrentarse a aves mucho mayores que ellos, como las águilas.
Distribución: Desde Alaska hasta el sur de Chile y Argentina. En Colombia presente en gran parte del país, excepto en regiones selváticas extensas. Desde el nivel del mar hasta 3200 m de elevación.